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第一章帝國的空白地帶

阿拉伯半島的沙漠　駱駝的家畜化讓人們生存在乾燥地帶成為可能。圖為阿拉伯半島中部的達哈拉沙漠駱駝群。

古代帝國之間◎乾燥地帶的景象

阿拉伯半島的氣候、風土堪稱嚴酷。即使在多為乾燥地帶的中東，阿拉伯半島還廣布大片的沙漠，幾乎沒有河川，生存條件更形艱難。從史前時代起就逐漸沙漠化，除了葉門地區得天獨厚、能得到雨水澆灌而從事農業的山岳地帶，其他的地區多是依靠綠洲才得以生存。所以常有人說，嚴酷的生活環境與水的重要性醞釀了阿拉伯人保護旅人的習慣，還有協同部族間合作以求安全保障的觀念。

乾燥氣候如今依然嚴酷。只是二十世紀之後，人類進入了能源革命與大量消費工業產品的時代，擁有能源的資源國也因而成了「產油國」，發達了起來。阿拉伯半島周邊蘊藏著大量的原油，沙烏地阿拉伯、科威特、阿曼，阿拉伯聯合大公國、卡達等產油國，在國際上名聲也變得響亮。加上鄰接半島的伊朗、伊拉克在內，已知全球的原油有一半蘊藏在這裡。

而今當我們來到阿拉伯半島時，赫然發現沙漠的另一端出現了現代都市。沙烏地阿拉伯的首都利雅德是其中之一，聖城麥加的入口，港灣城市吉達亦然。過去規模尚小的傳統城市面貌丕變，支撐著全球經濟的石油工業城市紛紛在阿拉伯世界的各地成立。巨大的現代化機場、高樓大廈，植栽夾道的路街或是出產大量小麥的農地等，無一不是用石油帶來的財富轉換而得的。

但除掉人類能夠介入的一部分區域之外，現今依然還有一片蒼茫的廣大沙漠。由現代城市往外走，眼前將是沙漠的美景。沙漠通常在日語寫成「砂漠」，但嚴格來講，不管其土質是不是砂礫，都該寫成「沙漠」才對。如同字面所寫，水分稀少的是「沙」，「日本沙漠學會」用的也是「沙」這個漢字。

即使平日住在冷氣吹送的現代建築中，有時候出門到沙漠也成了半島居民的休閒活動。在休假日駕駛著荒原路華（Land Rover），載上地毯，一家人驅車前往郊外。遠眺著沙漠，享受著天倫之樂。相對於我們一向理所當然以為山河才是美麗的自然，在那裡確實有著不一樣的生活模式。