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第一章 什麼是生命？

電波望遠鏡晝夜不息地掃描著天空。它們總共有四十二個，散開分布在北加州低矮的山脊上。那些白色的碗狀圓盤，像一張張蒼白的臉，協調一致、充滿希望的望向遙遠旳地平線上方某處，如同那裡是外星人回家時的聚集點。很矛盾地，這些望遠鏡屬於「搜尋地外文明計畫」（Search for ExtraTerrestrial Intelligence，SETI）這個組織，它們已經持續對著天空，掃描生命跡象長達半世紀之久，但至今尚無結果。儘管連倡導者對這個計畫成功的機率，都不表樂觀，但是在數年前，當SETI的經費告罄時，來自群眾直接的支持，卻又讓SETI的艾倫望遠鏡陣列重新運作。在我看來，這項計畫正好代表著，人類對於自身處於宇宙中的不確定感，同時也標誌著科學本身的脆弱性：科幻小說裡面描述的科學技術，如此神祕難解，感覺起來科學似乎無所不能，讓我們夢想著自己在宇宙中並不孤單，但是這美夢卻幾乎毫無堅實的科學基礎。

陣列天線就算沒有偵測到外星人，這個實驗還是很有價值。透過電波望遠鏡去尋找外星人，不太可能錯到哪裡去，畢竟，這正是陣列天線的威力所在。到底，我們想從天上找到什麼呢？宇宙中其他地方的生命，有可能跟我們相似到也會使用無線電嗎？其他生命的組成，也是以碳原子為基礎嗎？他們也需要水嗎？氧氣呢？這些問題，其實無關宇宙其他地方如何組成生命；它們是關於地球上的生命，是關於為什麼地球上的生命會是如此。這些電波望遠鏡就像一面鏡子，將問題反問回地球上的生物學家。棘手的地方在於，科學是關乎「預測」的學問。在物理學中，最緊要的問題就是，為什麼物理定律是如此規範萬物？也就是說，什麼樣的基本原則，可以預測宇宙中萬物的已知屬性？生物學雖然比較無關預測，也沒有可跟物理學相匹配的定律，然而儘管如此，演化生物學預測能力之糟糕，還是讓人十分汗顏。關於地球上生命的歷史，與演化的分子機制，我們所知甚多，但是關於這些現象，哪一部分是巧合（也就是說在其他星球，可能完全遵循另外一條軌跡發展）；哪一部分又是受制於物理定律，我們所知卻相當貧乏。

這並不是因為沒有人研究的關係。許多退休的諾貝爾獎得主，以及眾多生物學大師，都曾在此著墨，但是儘管飽學聰明如他們，卻仍無法在彼此之間達成共識。四十年前，在分子生物學啟蒙之初，法國的生物學家莫諾（Jacques Monod）在他的名著《偶然與必然》（譯注：劉鴻珠譯，杏文出版，民六十六年）裡，曾經絕望地說過，地球上會出現生命，只是一場意外，因此在這無限虛空的宇宙中，我們是孤獨的。他以近乎詩歌的文體作結，混合了科學與形上學：