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第一章

課本裡完全沒寫這種情況，我心裡暗想。此時雪花從大開的門口吹入，落在我光裸的背上。

我臉朝下趴在卵石地面上一灘無以名狀的汙泥裡，一隻手臂深入母牛拚命用力的體內，兩腳在卵石間隙胡亂踩踏想找到立足點，赤裸的上身盡是混了塵土跟乾涸血漬的雪水。農場主人在旁舉著一盞直冒煙氣的油燈，我的能見範圍僅限於油燈投出的一圈閃爍光暈之內。

沒有，課本裡隻字未提要怎麼摸黑尋找繩索和器具，沒說只有半桶溫水要怎麼保持乾淨，也沒說會有突起的卵石戳頂你的胸膛。課本裡也沒說手臂會逐漸陷入麻木，還有手指頭努力對抗母牛強勁的排出力道時，肌肉傳來的那股令人毛骨悚然的麻痺感。

課本裡從頭到尾都沒有提到，氣力會一點一滴耗竭，感覺徒勞無功，心底深處隱約傳來恐慌的聲音。

我的思緒飄回產科教科書裡的那張照片。發亮的地板正中央立著一頭母牛，一位時髦有型的外科獸醫師穿著一塵不染的產科手術服，將手臂伸入母牛體內時保持禮貌不會太過深入。他滿面笑容、一派輕鬆，農場主人和幫手群滿面笑容，就連母牛也滿面笑容。完全看不到一點塵土、一絲血漬，或一滴汗珠。

照片裡的男人剛剛享用完一頓美味的午餐，移步到隔壁鄰居家隨手幫忙接生小牛，單純是樂趣使然，像是飯後來份甜點。他可沒有凌晨兩點鐘渾身發抖爬出被窩，在積雪結凍的道路上顛簸了十二英里，撐著惺忪睡眼盯著前方，直到車頭燈照亮的範圍裡終於出現那座孤伶伶的農舍。他也沒有沿著白皚皚的山坡爬半英里山路，終於抵達病畜所在的那座連門都沒有的榖倉。

我奮力扭動，想朝母牛體內再多深入一吋。胎牛的頭在後面，我用五指指尖無比艱難地將打了活結的細繩推向牠的下顎。我的手臂一直被母牛的骨盆和胎牛夾擠，每次母牛一用力，手臂承受的壓擠力道大得讓人幾乎無法忍受，等她放鬆下來，我就再將繩套推進一吋。我在想自己還能撐多久，如果不趕快套住胎牛下顎，我就再也沒辦法拉牠出來了。我悶哼出聲，咬緊牙關，再次向前推進。

又吹來微微的一陣雪，我幾乎可以聽見雪花落在我滿是汗水的背上嘶嘶作響。我的額頭也滿是汗水，在我用力推時流進眼睛裡。

碰到小牛難產時，你總是會開始懷疑自己真能打贏這場仗嗎。我已經進入這個階段。

腦中一時之間雜念紛飛。「也許宰了母牛比較好，她的骨盆太窄小，我覺得胎牛根本出不來。」或是「這麼肥美，是適合當肉牛的類型，你不覺得叫屠夫來會更划算嗎？」或是「這個胎位很不正。如果母牛的骨盆夠大，很容易就能讓胎牛的頭轉過來，但就這個案例來說幾乎不可能。」

當然，我也可以用碎胎術將胎牛取出——用金屬線套住牠的脖子然後鋸掉頭。碰到這樣的情況，多半是以滿地支離破碎的頭部、四肢和成堆內臟收場，有一些厚重的教科書專門教你各式各樣切碎胎牛的方法。

但這回沒有一種方法適用，因為胎牛還活著。我將手指伸到極限時，已經能碰到牠的上下唇連合部，小傢伙的舌頭抽動讓我吃了一驚。情況出乎我的意料，因為這種胎位的仔牛通常是死胎，母畜宮縮的強勁壓擠會讓牠的頸部遭到急性拉扯，造成窒息。但這頭胎牛身上還有一絲生機，要出來就得讓牠整頭完好地出生。

我回到水桶旁，桶裡的水已經變成冰冷的血水，我默默用肥皂清潔雙臂。接著我再次趴下，感覺戳入胸膛的卵石比先前更硬了。我在卵石間隙踩穩，甩掉流到眼裡的汗水，第一百次將彷彿變成義大利麵的手臂伸進母牛體內。我將手伸到小牛乾巴細小的腿旁，感覺牠的腿像砂紙一樣磨撕我的皮肉，接著伸向牠的頸彎處，碰到耳朵，然後萬分辛苦地沿著牠的臉側伸向我當前的人生目標：牠的下顎。

真是不可思議，我已經花了將近兩小時做同樣的事：即使力氣逐漸耗盡，還是拚命想用繩套圈住那個下顎。其他能試的方法我都已經試過了，包括推牠的其中一條腿，還有用鈍鈎扣在眼眶內側凹處輕輕牽引，但我後來還是回頭嘗試繩套。

這場接生從頭到尾淒慘無比。農場主人丁斯岱先生個子瘦高、憂愁寡言，似乎一直在等待最糟的情況發生。他的兒子也在，跟他一樣個子瘦高、憂愁寡言，父子倆看著我奮力接生，陷入更深的愁雲慘霧。

最糟的，其實是老伯。最初進入山坡上的穀倉時，我就被這個舒服安坐於稻草捆上的小老頭嚇了一跳，他戴著一頂豬肉派帽，兩眼炯炯有神。那時他正朝菸斗裡填入菸草，明擺著準備來看好戲。

「我說啊，年輕人，」他用帶著濃重鼻音的西來丁腔大喊。「我跟丁斯岱先生是兄弟，我的農場在利斯頓谷地那邊。」

我放下手中器具，向他點頭致意。「您好，敝姓哈利。」

老頭上上下下打量我，眼光銳利。「我家的獸醫是布魯菲德先生。想來你一定聽說過——沒有人不認識他吧，我想。厲害得很啊，布魯菲德先生，尤其擅長接生小牛。你知道嗎，我從沒看過他吃癟。」

我勉強擠出一絲微笑。任何其他時候我都樂於聽說同行有多麼高明，但不知怎麼，我當下不想聽到，就是不想。事實上，他說的話敲響了我心中那座小小的喪鐘。

「恕我不認識布魯菲德先生。」我說，並脫下外套，然後不怎麼情願地將上衣也脫掉。「不過我是不久前才來到這一帶。」

老伯大驚失色。「不認識！看來天底下也只有你不認識他。我可以告訴你，在利斯頓谷地，大家都很尊敬他。」他在震驚之下陷入沉默，劃了一根火柴點燃菸斗。接著他很快瞥了一眼我起滿雞皮疙瘩的身軀。「布魯菲德脫下衣服的身材簡直像個拳擊手，從沒看過哪個男人像他一樣渾身肌肉。」

一波疲軟無力的感覺緩緩席捲全身，我忽然覺得雙腳像灌了鉛一般沉重不聽使喚。我開始將繩索和器具擺開在一條乾淨的毛巾上時，老頭又開口了。

「容我問一句，你哪時拿到執照的？」

「喔，大約七個月前。」

「七個月啊！」老伯露出和藹的笑容，他壓平煙草，呼出一團難聞的藍色煙霧。「我老是說啊，啥都比不上經驗。布魯菲德先生當我家的獸醫當到現在十年囉，內行得很。抱著課本死讀書哪裡行啊，碰到問題，就看經驗夠不夠。」

我在水桶裡滴了幾滴消毒劑，仔細地搓出泡抹清潔手臂。接著我在母牛後方跪下來。

「布魯菲德先生每次都會先在手臂上抹一些特殊的潤滑油。」老伯說，心滿意足地抽著菸斗。「他說只用肥皂和水的話，會讓子宮發炎。」

我展開第一次探索。這是所有獸醫第一次伸手幫母牛內診時都會經歷的沉重時刻。幾秒鐘內就會揭曉，究竟我可以在十五分鐘內穿回外套，還是接下來會有好幾個小時的苦工等著我。