能够理解动作的神经元

当帕尔马团队开始进行实验时，该实验室先前开展的研究已经表明，猴子在执行抓握动作时，在脑中某个被称为F5的区域（额叶第5区；见图1-1）里，细胞产生了更强烈的放电。这种放电模式与抓握的具体动作有关：一些细胞在“精细抓握”时反应更大（例如用大拇指和食指拿葡萄干），而另一些细胞则在全手抓握时反应更大（例如抓起一只橙子）。看样子，在猴子抓握物体时，这些细胞似乎是对猴子可能采取的具体抓握类型进行编码。除此之外，前期实验数据还间接表明，当猴子仅仅看到可被抓握的物体时，F5区域的一部分抓握神经元也产生了放电。

有意思的是，抓握过程中神经元所“偏好”的抓握类型（即放电最强的抓握类型）与观察过程中神经元所偏好的物体类型，两者往往是匹配的。

举例来说，只有在呈现小物件时，精细抓握对应的神经元才会有所反应。这表示物体形状与抓握该物体所需采取的抓握类型存在关联，而神经元的放电模式正是对这种关联进行编码的。基于这一观察结果，有关F5区神经元的可行假说即为：这些细胞表征了某类可能发生的运动动作的词汇库，物体的感觉特征输入后，会从运动词汇库中选择适合的动作1。例如，当看到一个网球大小的物体时，编码全手抓握的神经元就会被激活；而当看到一个葡萄干大小的物体时，编码精细抓握的神经元会被激活。