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第1章 發現大腦的結構與症狀
人腦重量約一點三至一點四公斤,僅佔體重的2%,卻耗用了25%的氧氣,20%的葡萄糖,以及15%的血流量。把腦中的血管連接起來,長達一千兩百公里。至於其他物種的大腦則小得多,九公尺長的恐龍,大腦只有核桃大,七十公克重。
那麼,天才科學家愛因斯坦的大腦重量呢?答案是一點二三公斤,竟然比一般人的大腦重量輕。事實上,愛因斯坦的大腦老化(也就是神經元死亡)不明顯,側腦裂也不明顯,神經連結路徑較短,大腦的運作較有效率。此外,他的神經膠細胞比一般人多一倍。
腦神經細胞與膠細胞
全身細胞約六十至一百兆個,腦神經細胞則有一千億。特別的是,包圍在腦神經細胞周圍的膠細胞,竟達一至五兆。
神經細胞結構與功能的基本認識,歸功於一九○五年兩位諾貝爾醫學獎得主,一位是義大利解剖學家高爾基,一位是西班牙解剖學家卡霍爾。前者發明了神經細胞染色法,後者在此基礎上,精準地提出神經細胞學說。
一個腦細胞身上,會與其他神經細胞連接,連接點稱為突觸,距離小至兩百五十億分之一公尺,平均有四萬個,可達十萬個之多,構成與運作的方式,直接決定了人的情緒、記憶、思考,與行為。整個大腦共有一百兆以上的突觸。大腦上的皺摺(稱為腦溝或腦迴)共有十億個。大腦的總記憶容量估計為一千萬億位元,相當於十億冊書的內容。讚嘆自己的大腦吧!它的潛力勝過世界上任何一座館藏豐富的圖書館。
神經軸突被神經髓鞘包覆,由脂肪組成,看起來像神經細胞穿上厚厚的雪衣,功能如電線外圍的塑膠皮構成絕緣體,除了防止漏電,更能以「跳躍式傳導」,讓電訊號速度大幅提升。
電訊號一路從樹突出發,沿著軸突以每小時三百二十公里行進,比高鐵還快!僅在小小的大腦中。傳到神經末端,再轉換為神經遞質,成為化學訊號,透過囊泡釋放至突觸,與鄰近細胞上的受體結合,再次形成電訊號,繼續往下一個神經細胞傳遞。
充斥於中樞神經細胞周圍的膠細胞,數目平均是神經細胞的六倍,在大腦白質(大腦內層由神經軸突與髓鞘組成的白色脂肪區域)中可以高達一百倍。科學家早就發現它們,認為只是用來「膠黏」神經細胞而已,但近年發現它們武功十分高強,神經細胞必須依賴它們才有辦法正常運作,就像富豪家中的總管家。
膠細胞的重要性被美國國家衛生研究院神經發展與可塑性部門主任R. Douglas Fields稱為「另一個腦」,就像宇宙中的「暗物質」,一直存在卻沒被人類「看到」。無脊椎動物和人一樣,都有神經細胞,但沒有膠細胞;到了脊椎動物,膠細胞才大量出現,反應在神經功能的大幅進化;到了人類,膠細胞對神經細胞比例達到最大。愛因斯坦的例子表明,這些膠細胞絕非插花,扮演了極重要的角色,方能產生驚人的心智能力。
不同類型的膠細胞
大腦中的膠細胞分為三種:
星狀細胞
長得像一隻蜘蛛,提供神經細胞結構支持、用營養素(包括葡萄糖、麩胺酸)餵飽神經細胞、幫助神經細胞排除脈衝產生的致命鉀離子、調節細胞外液的化學組成。
它伸出終足抵在血管內皮外,維持著「血腦障壁」,設立非常嚴格的檢查哨,避免血液中的任何物質(細菌、外毒素、食物分子、藥物、環境毒物)任意進入大腦。畢竟,大腦是身體的總統府,閒人勿近。它還可以根據神經細胞的需求調節血管的直徑。
無獨有偶,供應眼球視網膜的血管,也有「血網障壁」,也是非常嚴格的海關。畢竟,眼球根本是特化的神經組織,任何光學訊息都直通大腦天聽。
星狀細胞還圍繞在突觸外圍,藉吸收與釋放神經遞質調節突觸傳遞。當神經細胞產生電脈衝,星狀細胞並沒有袖手旁觀,也同步產生鈣脈衝,發揮輔助角色。
微膠細胞
是免疫系統巨噬細胞的遠房親戚,巨噬細胞是一般軍人,但微膠細胞受過特種訓練,武藝高強,在大腦裡穿梭自如,保護大腦免於任何侵害,包括感染、壓力、受傷,是大腦總統府裡的侍衛隊。
微膠細胞會偵測任何異常訊號,在大腦引發發炎反應,使用「化學武器」,產生大量自由基、一氧化氮、牛磺酸,以攻擊入侵者,並且對受損的神經細胞進行修復。當然,子彈不長眼睛,不少時候,戰場滿目瘡痍,大腦自己也內傷,是大腦症狀常見原因。
寡樹突細胞
形狀類似「千爪」章魚,同時伸出許多「手」,抓住周邊多個神經細胞,每隻手還像年輪蛋糕一樣,捲到近百圈,形成神經髓鞘。每個神經細胞身上為數眾多的髓鞘,就像一條接一條、整齊排列的香腸,十分壯觀。
「髓鞘」是神經傳導速度能夠快過高鐵的關鍵,是脊椎動物才有的特徵。嬰兒出生時,神經細胞尚未「髓鞘化」,第一年內快速發育,行為發育幅度驚人。孩童時期繼續發育,讓動作技能更加成熟。到了二、三十歲,前額葉的「髓鞘化」才完成,行為就成熟許多。相形之下,青少年時期的衝動與情緒不穩,和「髓鞘化」未完成有關。
神經細胞的功能分化,已經高度專業到需要膠細胞的照顧,若膠細胞產生病變,和思覺失調症、憂鬱症、躁鬱症、阿茲海默症、巴金森氏症等大腦疾病都有關。