1948年，特蕾莎脱下穿了17年的罗雷多修道院深色会服，换上了印度传统的莎丽服，她盼望与穷人在一起。特蕾莎在印度时，衣食住行都极其简单。即使外出需要，甚至是寒冷的冬天，也只穿鞋，不穿袜子；她只食用简单的食物，就连生病时，也只是吃盐和米饭。

特蕾莎后来出国参加会议时，常常把随身携带的东西放在一个纸包里，再用绳子捆一下，这就算是行李了。在印度，这种纸包通常是穷人才用的包裹。一次，特蕾莎提着一个草筐前往美国参加底特律分会的落成典礼，前来迎接她的同工看到她提着这样的行李走出飞机场时，不禁落下泪来。

不仅是自己，特蕾莎还让其他修女，在衣食住行上都尽量保持清贫：夏天没有电扇，冬天没有暖气，没有冰箱、洗衣机，甚至连肥皂和刷子都没有。特蕾莎说：“除非你过贫苦者的生活，否则你如何了解他们？”

1953年，特蕾莎创办的仁爱传教修女会正式设立于加尔各答，服务于最贫穷的人。“照料伤残孤苦之人，并且教育流浪儿童，探望乞丐及其子女，安置被遗弃被驱逐未蒙爱之人”。

临终关怀医院成立于1954年，是特蕾莎创建的专供垂死者和贫病者的安息之地。每天，修女们从街道旁、

阴沟里，有时甚至是从火葬场和坟坑里救起那些穷病伤残者，或濒死者。他们有的浑身溃烂……甚至他们中的大多数，大概一生都没有洗过一次澡，而修女们却温柔地为他们清洗、包扎，不抱怨，也不嫌弃。

特蕾莎的行为曾遭到一些传教士的反对，他们认为她损害了教会的形象和尊严；一些印度“爱国者”抗议，说她让加尔各答这座城市和贫困画上了等号，在全世界起到了负面宣传的作用；更不用说，她一直面临教派矛盾和种族冲突，随时都可能有人冲过来对她高喊“滚出去”。但是特蕾莎并没有退缩，坚持以自己的方式帮助穷人。

随着社会上参与仁爱传教修女会人员的增多，特蕾莎把帮助的范围扩展得更广。

1957年底，印度政府同意特蕾莎在加尔各答郊外一个叫安哥拉的地方建第一所麻风病收容中心；不久，修女会又将会务拓展到其他国家，修女们从此可以奔赴世界各地为所有的穷人服务；

1969年，特蕾莎修女国际合作协会成立，允许非神职工作者加入；

1980年，修女会的所有收容之家开始向吸毒者、娼妓和受虐待的妇女开放；

1985年，第一所艾滋病医院在纽约建立；

1988年，为拯救因核意外而受到辐射伤害的人们，特蕾莎向前苏联提出申请，促使一所位于切尔诺贝利附近的救济中心迅速建立……

渐渐地，崇拜特蕾莎的总统、传媒大亨和工商巨子越来越多，他们不断捐钱给仁爱传教修女会。截至1997年特蕾莎去世，修女会已拥有4亿多美元的资产，在世界各地开办了六百所会院，分布于127个国家，共有来自111个国家的修女修士7000多人，其中有很大一部分修女来自印度的中产阶级，有的甚至是出生于婆罗门阶层的贵族小姐。